L'exploitation charbonnière en France a commencé au moyen-âge. Les plus anciennes traces écrites remontent au XIIIe siècle dans les régions de la Loire (Saint-Etienne), des Cévennes (Alès), du Dauphiné (la Mure), du Tarn (Carmaux) et du massif armoricain (région Pays de Loire). La toute dernière mine de charbon a été fermée dans le bassin houiller Lorrain en 2004.

Les Gaulois auraient selon certains auteurs été les premiers à exploiter les affleurements de charbon dans notre pays. Malheureusement, cette civilisation a laissé peu de traces écrites pour ne pas dire aucunes. Il est donc difficile de pouvoir le certifier et cela reste une hypothèse. Il n'empêche que certaines légendes notamment dans la Loire ou le massif central y font référence.

Les bassins d'importances secondaires ne figurent malheureusement pas sur cette magnifique carte (Normandie, Vendée, Boulonnais, Alpes, Mayenne, Vosges...).